Ray Charles Robinson, later ook wel The Father of Soul genoemd, werd geboren in Albany, Geogia op 23 september 1930. Het gezin verhuisde al vroeg naar Greenville, Florida. Toen Ray nog zeer klein was, zag hij zijn jongere broer verdrinken. Kort na de dood van zijn broertje, begon Ray Charles zijn zicht te verliezen, en uiteindelijk werd hij blind. Op de Florida School for the Deaf and the Blind in St. Augustine, leerde hij vanaf zijn 7e jaar lezen, schrijven en muziek spelen. Hij leerde de piano, het orgel, de saxofoon, de klarinet en de trompet te spelen. Zijn muzikale interesses liepen sterk uiteen, van country tot blues tot gospel.
Na het overlijden van Charles’ moeder toen hij 15 jaar oud was, begon hij verslaafd te raken aan heroïne. Op 16-jarige leeftijd verhuisde Charles naar Seattle, waar hij Quincy Jones ontmoette. Hij begon op te treden met het McSon Trio in de jaren veertig. In 1949 bracht hij zijn eerste single ‘Confession Blues’ uit. Het nummer steeg sterk in de R&B lijsten. Hij bracht nog een aantal singles uit en in 1953 tekende Charles bij Atlantic Records. Zijn eerste R&B hitsingle was ‘Mess Around.’
Veel mensen noemden Charles ‘The Genius’, aangezien hij nooit in één stijl werkte, maar al zijn nummers vermengde en verfraaide me
t andere stijlen. Charles’ grootste succes was misschien wel zijn vermogen om ook de overstap te maken naar de popmuziek. Hij kwam met zijn hit ‘What’d I Say’ binnen in de pop chart op nummer 6, en op nummer 1 in de R&B chart.
In 1960 kreeg Ray Charles zijn eerste Grammy Award voor ‘Georgia on My Mind’, gevolgd door nog een Grammy Award voor de single ‘Hit the Road, Jack’.
In 1962 bracht Ray Charles een country album uit, waar hij zijn eigen soulvolle interpretaties inbracht in vele countryklassiekers. Terwijl het met zijn creatieve muziek erg goed ging, worstelde Charles in zijn persoonlijke leven. Hij bleef vechten met zijn heroïneverslaving. In 1965 werd hij gearresteerd voor drugsbezit. Kort hierna besloot hij zich te laten opnemen in een kliniek in Los Angeles.
Ray Charles speelde ook in verschillende films en bracht een autobiografie, genaamd
Brother Ray uit. In de vroege jaren ’90 maakte de muzikant een comeback met een aantal spraakmakende optredens. Ook speelde hij in verschillende commercials.
In 2003 kwam aan het licht dat Ray Charles leed aan een leveraandoening. Hij overleed in 2004 en liet een blijvende indruk achter op de hedendaagse muziek.